6月29日，一项发表在《兽医科学前沿》的最新研究显示，老年犬的行走步态变化，尤其是前腿步幅缩短，可能是犬类认知障碍（俗称“犬痴呆”）的早期预警信号。

这项由美国北卡罗来纳州立大学团队开展的研究证实，狗狗前腿的相对步幅与其大脑健康状态存在明确关联。研究负责人、该校兽医神经病学与神经外科学教授娜塔莎・奥尔比博士表示：“狗狗的前腿步幅本就会随年龄增长自然缩短，但我们发现，认知功能衰退会进一步加剧这一趋势，其影响程度甚至超过单纯的衰老。”

这一特征与人类衰老表现高度相似：不少老年人在出现记忆力下降等典型痴呆症状的数年之前，就会先出现步速放缓、步幅变短、步态不稳的变化。

本次研究共纳入88只老年犬，受试犬均达到了对应体型、品种预期寿命的75%，平均年龄约13岁。研究人员为所有狗狗完成了全套体格与神经功能检查，同时由主人填写犬痴呆量表（CADES）问卷，评估狗狗的认知健康水平。步态测试中，狗狗在松弛牵引的状态下，以自主步速走过16英尺（约4.9米）长的步道，全程通过影像记录分析步幅与步速。

结果显示，随着随访推进，受试犬的前腿相对步幅整体持续缩短，且与痴呆评分升高直接对应：犬痴呆量表评分每升高10分，前腿相对步幅平均缩短约1%。与之相对的是，狗狗的后腿步幅在研究周期内未出现显著变化。

对于前后腿的差异，奥尔比解释道：“狗狗的后腿主要负责向前推进，前腿还承担转向、制动的功能。调控前腿迈步的神经回路，需要大脑皮层整合更多感觉信息。因此，高级感觉运动整合功能的衰退，会对前后腿产生不同程度的影响。”

研究同时发现，疼痛评分升高也会导致狗狗前腿步幅缩短。研究者提醒养宠主人：“如果发现自家狗狗步幅变短，一定要及时带往兽医处检查。关节炎、颈椎问题都可能引发这一表现，且大多可以治疗干预。即便最终确诊为认知衰退，目前虽无根治手段，但也可以通过生活方式调整延缓病情发展。”